Existen a lo menos diez tipos de nubes reconocidas internacionalmente por instituciones meteorológicas; las que se dividen en tres grandes grupos en función de su altura. Todas estas nubes se encuentran en la troposfera.
Todas las nubes se encuentran compuestas por agua, puede tratarse de minúsculas gotas o de microscópicos cristales de hielo, según la altura de su formación ó desarrollo. Su aspecto blanco proviene de la reflexión de la luz; cuando son grises, oscuras ó de aspecto plomizo, incluso a plena luz del día, se debe a la gran cantidad de agua que pueden llegar a contener.
Para los amantes del vuelo libre son especialmente importante las nubes de desarrollo vertical. Es estas la formación de la nube se debe al ascenso de una masa de aire hasta alcanzar un nivel donde la temperatura es lo suficientemente baja como para que el vapor de agua contenido en el aire condense. Están, por lo tanto, asociadas a la formación de lo que se conoce como ascendentes térmicas. Cuando la nube formada por este tipo de ascendente es de un tamaño moderado (unos pocos centenares de metros) estamos en presencia de un Cúmulo que es la nube que todo piloto de vuelo libre busca y sigue, pues nos rebela la presencia de posibles ascendentes.
Por otro lado cuando este tipo de nube se sobre desarrolla aumentando su tamaño de forma considerable hasta alcanzar desarrollos verticales de varios miles de metros y de enormes proporciones estamos en presencia de un Cumulonimbo. Estas nubes pueden empezar en el nivel bajo de la Troposfera y llegar hasta los niveles altos alcanzando desarrollos verticales de más de 10000 metros. Los cúmulos y cumulonimbos se caracterizan por su aspecto de coliflor o algodón. Si bien estas nubes presentan un aspecto tranquilo desde lejos, los movimientos de aire en el seno de la nube son de carácter convectivo o vertical, y su forma de grandes volutas manifiesta la turbulencia y los arremolinamientos del aire en su interior. De hecho, el grado de turbulencia y tormenta dentro de la nube es tremendo con vientos que alcanzan mucha velocidad y bolas de hielo y nieve que pueden superar el tamaño de una pelota de golf. Estás nubes, entonces, son evitadas por todos los practicantes de vuelo libre e incluso los aviones comerciales más grande desvían sus rutas para evitar las turbulencias que ellas provocan.
El desarrollo de un cumulominbo muchas veces es gradual y de a poco; lo que primero fue un cúmulo se va convirtiendo en un cumulonimbo por lo que es necesario poner atención al desarrollo de las nubes. Por suerte, en Chile, estás nubes no son comunes en los lugares habituales de vuelo libre y sólo se desarrollan más al interior en la Cordillera por lo que no nos afectan mucho; si en cambio en Argentina es frecuente que lo que en un comienzo del día parecían como nubes pequeñas resulte al cabo de pocas horas en un desarrollo de tipo cumulonimbo, muchas veces acompañado finalmente de tormenta con lluvias y granizos, los que durarán unas horas para luego dejar ver el sol nuevamente.
